Mardi soir était un grand jour, attendu depuis bien longtemps ! Nous avons pu essayer le Projet Natal de Microsoft, futur controller de la Xbox 360, prévu pour Noël 2010. Nous en avions déjà largement parlé dans nos dossiers il y a quelques mois, mais nous nous appuyions uniquement sur les ressentis des journalistes ayant pu l’essayer à l’E3 l’année dernière par exemple.

Mais voilà, dans la maison du créateur Kenzo à Paris, Microsoft organisait une soirée afin de s’essayer à Natal. Bon, nous étions beaucoup, on se marchait un peu dessus, surtout ceux qui ont du faire la queue plus d’une heure pour jouer, et même le champagne n’a pas occulté le fait que chaque personne n’ait testé qu’un seul jeu (un prototype) environ deux minutes chacun. Oui, c’est un peu court… mais on a jusqu’à Noël pour se réorganiser une soirée comme ça, hein ?

Ah bah tu sais… Moi le champagne a presque pu me consoler… Pareil pour les petits machins à grignoter. Bon par contre… C’est clair que niveau organisation le lieu n’aidait pas non plus et pourtant, la maison est immense mais étrangement là où tout le monde se croisait (entre ceux qui arrivaient pour la soirée, ceux qui sortaient de la session de présentation et ceux qui devaient rentrer dans la session suivante), c’était tout petit et pas pratique (« Mademoiselle ! Attention au tableau derrière vous »). Mais surtout, le temps où on passe devant Natal… Et bah, ça a eu un goût de trop peu !!

Le « jeu-prototype » était déjà connu, puisqu’il s’agit de Ricochet, une sorte de casse-briques 3D où un personnage doit renvoyer des balles pour casser les blocs au fond de l’écran. Le personnage est en fait un avatar en transparence reproduisant les mouvements du joueur, placé devant la caméra, sans tenir aucun accessoire, rappelons-le pour ceux qui ne suivent pas au fond de la classe.

Je sais pas ce que t’en as pensé Kaham, mais personnellement, je trouvais l’avatar un peu mou dans sa position. Tu sais genre un peu poupée de chiffon surtout au niveau des membres en fait. Bon, c’est sûr, c’est qu’un détail, mais ça m’a fait un peu bizarre quand j’ai vu l’avatar bouger pour la première fois.

C’est exactement ça ! Une poupée de chiffon ! Cependant, la reconnaissance est assez bien foutue, et même si l’avatar n’a pas forcément la patate qu’on peut avoir, il reproduit assez fidèlement les mouvements.

L’application-jeu-prototype était d’un maigre intérêt, et plutôt approximative (mais il s’agit d’un prototype nous a-t-on répété). Certes, on peut toucher les balles, et ce avec n’importe quelle partie du corps, et ça le fait plutôt bien. Mais de là à viser un endroit précis, c’est une autre affaire. J’ai juste l’impression qu’on fait « au mieux ». C’est pour moi un peu le syndrome Wiimote (avant le Motion Plus, en tout cas). Il faut donner un coup de raquette-wiimote pour renvoyer la balle, mais ça ne va pas plus loin. Pas question d’envoyer la balle où on veut, comme on veut. Sauf par chance.

Bin, même si j’avais voulu/pu viser, j’aurais pas pu. J’avais pas le temps de réfléchir parce que la balle revenait bien trop vite ! Mais le truc que j’ai bien aimé, c’est qu’on peut donner de la force à la balle. Par là j’entends que de la façon dont vous tapez, la balle est renvoyée plus ou moins vite. Si vous donnez un coup de bras totalement mou, la balle ira lentement, si vous voulez smasher comme au volley, vous verrez également la balle prendre en vitesse et en force.

N’empêche qu’on renvoie la balle parce qu’il faut le faire, et c’est assez intuitif, mais de là à parler de coups prémédités, et donc de score, on est loin… Oui mais il y a quand même la notion de petits bonus à aller taper si on veut chopper les multi-balles par exemple et c’est là que la notion de score entre jeu. Mouais… mais vu qu’on ne peut pas viser vraiment où on veut, si on touche les bonus, c’est un peu par chance. C’est clairement un aspect casual que Microsoft présente là. On joue une heure, peu importe qui gagne, le tout est de bouger devant sa télé à plusieurs…

D’ailleurs, il gère aussi vachement bien (enfin j’ai trouvé) l’arrivée d’un nouveau joueur devant l’écran.

Même si la reconnaissance est plutôt bonne, Microsoft semble ne pas être parti dans la même optique que nous. J’ai l’impression que le constructeur américain a un gros jouet entre les mains, et qu’il ne sait pas quoi en faire. Ni même comment le vendre. L’animateur de la soirée peine à convaincre quand il parle de Natal (mais c’est le cas de toutes les démonstrations vues depuis un an). Les développeurs semblent piétiner, les projets présentés toujours inaboutis, et encore une fois, cela me rappelle un peu la Wii, qui avait emballé tout le monde par son concept, mais qui finalement n’a jamais vraiment fait ses preuves d’un point de vue technologique. Avant le Motion Plus, la Wiimote n’était pas au point. Il aura fallu du temps. Et j’ai bien peur qu’on soit face au même problème avec Natal.

Après ce petit test, ça a confirmé la sensation étrange que j’avais à propos de Natal. Je le veux, c’est clair. Mais il y a le petit paradoxe derrière qui me fait dire « Ok, tu le veux, mais pendant combien de temps il va t’intéresser ? » tout simplement parce qu’il s’avère que j’ai du mal à voir où on va aller avec ça. Finalement, ne serait-ce pas que pour aller chercher le marché de la Wii pour l’amener sur Xbox 360 ?
En fait, tant qu’on ne me montrera pas plusieurs types de jeu (oui parce que sur un jeu de voitures, finalement, il n’y a rien d’impressionnant) quelle est la valeur ajoutée de Natal, je risque d’avoir tendance à le voir plus comme un gadget qu’autre chose. Le genre de truc qu’on achète parce que c’est tout nouveau et qui trois mois après traîne dans un coin de votre salon.

Personnellement, j’ai eu grand espoir en cette technologie. Mais mon enthousiasme commence à retomber tout doucement… J’espère vraiment, vraiment, que ce projet servira à autre chose qu’à lancer des ballons, et notamment dans une utilisation complémentaire à la manette, avec par exemple la reconnaissance de rotation de la tête dans un FPS ou un jeu de courses, d’expressions du visage dans un RPG, de sélections et de déplacements à la main pour les RTS… Mais tout ceci, nous en parlons plus longuement dans notre deuxième dossier sur Natal !

Malgré tout je garde quand même espoir. On nous garde peut-être la grande révélation pour le lancement de Natal (ou à l’E3, en juin prochain…) parce que ce serait dommage qu’ils abattent déjà toutes leurs cartes maintenant alors qu’il ne sort qu’à Noël. Allez, Microsoft, fais-moi rêver.